流量测量的发展可追溯到古代的水利工程和城市供水系统。在古时代已采用孔板测量居民的饮用水水量，这就是初的流量计原型。新型流量计如雨后春笋般涌现出来，至今，据称已有上百种流量计投向市场，现场使用中许多棘手的难题可望获得解决。
流量仪表是过程自动化仪表与装置中的大类仪表之一是发展工农业生产，节约能源，改进产品质量，提高经济效益和管理水平的重要工具在国民经济中占有重要的地位。在过程自动化仪表与装置中，流量仪表有两大功用：作为过程自动化控制系统的检测仪表和测量物料数量的总量表；科学实验需要的流量计不但数量多，且品种极其繁杂。据统计流量计100多种中很大一部分是应科研之需用的，它们并不批量生产，在市面出售，许多科研机构和大企业皆设专门小组研制的流量计。
这些领域为敞开流道，一般需检测流速，然后推算流量。流速计和流量计所依据的物理原理及流体力学基础是共通的但是仪表原理及结构以及使用条件有很大差别。
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